오사카에서 태어나 오사카 외국어대학에서 몽골어를 공부하고 신일본신문사新日本新聞社를 거쳐 산케이 신문사産經新聞社에서 근무했다. 그는 일찍부터 일본이 어디서 왔으며, 어디로 가고 있는가를 집요하게 탐구해오다, 1959년 도요토미 히데요시 암살을 둘러싼 닌자 이야기를 극화한 장편소설 [올빼미의 성](1959)으로 나오키直木 상을 수상하면서 전업작가의 길을 걷게 된다. 주로 일본사의 전환기적 사건들에 관심을 집중하면서, 그 사이에 명멸해간 수많은 역사적 인물들을 조명하는 작품들을 발표해왔다.
메이지 유신明治維新 전야에 일본이 나아가야 할 개혁방향의 뼈대를 잡은 사카모토 료마의 일대기를 그린 [료마가 간다](1962~1966), 혁명의 소용돌이 속에서 특이한 역할을 수행한 신센구미와 그 중심인물인 히지카타 도시조의 삶을 다룬 [타올라라 검], 에도 바쿠후 정권이 무너지기까지 약 10년 동안의 혼란기에 일어난 암살 사건을 다룬 [막말의 암살자들] 등 일본이 근대로 나아가는 과정에서 벌어진 사건을 파헤친 작품들을 발표했다.
그 외에 아키야마 사네유키秋山眞之와 마사오카 시키正岡子規 등의 인간 군상을 통해 메이지 시대 일본의 여명을 그린 [언덕 위의 구름](1968~1973), 센고쿠와 에도 시대를 배경으로 한 [미야모토 무사시][도쿠가와 이에야스][세키가하라 전투] 등 수많은 역작들이 있다. 1976년 일본 예술원상을 수상했다.

이케다야의 변
흐르는 등불
변전
국화베개
셋쓰 고베 마을
사쓰마와 조슈
겐지의 세모
전운
사쓰마 행